Los términos desertización y desertificación han sido muy discutidos, llegando a considerarse sinónimos.
Por desertización se entiende un proceso de degradación ecológica por la cual la Tierra productiva pierde parte o todo su potencial de producción, que lleva a la aparición de las condiciones desérticas. Según la conferencia de PNUMA celebrada en Nairobi.
Otros autores relacionan la desertificación, con el proceso inducido por actividades humanas de la degradación del suelo.
La desertización amenaza cerca de la tercera parte de la superficie de la Tierra y afecta a la vida de unos 850 millones de personas.
FACTORES CONDICIONANTES.
- La continentalidad. En la distribución de las temperaturas, y sobre todo en su contraste, tiene mucho que ver la distribución de las masas de agua y las tierras. La diferencia de calor específico permite que en las regiones cercanas a grandes masas de agua las temperaturas sean más constantes. El agua absorbe calor, y lo desprende, más despacio que la tierra, por lo que puede calentar o enfriar el ambiente. Además, en las regiones cercanas a masas de agua oceánicas las temperaturas pueden estar modificadas por la existencia de corrientes marinas, bien cálidas, bien frías. Su influencia es decisiva. Es a la ausencia de este mecanismo a lo que se llama continentalidad.
La continentalidad es uno de los factores fundamentales que definen el clima ya que la lejanía de las grandes masas de agua dificulta que llegue aire húmedo hasta estas regiones. En estas regiones se observa un aumento de la amplitud térmica y descenso de las precipitaciones debido a la ausencia de masa de agua. De esta manera se dificulta el efecto invernadero.
- Clima. El régimen de lluvias (la presencia de anticiclones casi permanentes) con precipitaciones poco abundantes (menos de 200 mm) y con régimen de circulación espasmódico, temperaturas extremas con gran amplitud diurna y anual, donde la evaporación y desecación del suelo aumentan la deflación.
- Las características geológicas. La presencia de barreras montañosas, la litología, la tectónica.
- La estructura del suelo. Los suelos con gran cantidad de partículas de tamaño limo son bastantes erosionables. Las arcillas son muy sensibles a la formación de torrentes, cárcavas, mientras las arenas a la deflación.
- La actividad humana. Disminución o destrucción del potencial biológico del terreno mediante: la compactación del suelo, el sobrepastoreo, la tala de madera, incendios, el uso de cultivos más exigentes al agua, el barbecho, la construcción, la minería, el abandono de tierras de cultivo, etc.
Todo esto conlleva a una aceleración de la erosión de la erosión del suelo, a la que no se ha puesto impedimento, generando una topografía árida semejante a la de los climas áridos.
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